Terug uit Japan

Ik was nauwelijks thuis of Haaki zat op 18 oktober 2026 in het koihuis en wilde alles weten. In aflevering 32 had hij me vóór de reis gevraagd wat ik van plan was. Nu ging het erom wat ervan terecht was gekomen. Het werden twee afleveringen: de eerste over de kwekers en de handel, de tweede over de reis met prof. Harry Palm.

De kwekers komen elke week samen

Wie al langer met Japan te maken heeft, kent de kwekersgemeenschap in Niigata. Boven alles staat de Shinkokai, de grote vereniging, en eens per week zitten kleine en grote kwekers daar samen. Ik denk dat ze over heel concrete dingen praten: wie heeft betaald, wie niet? Hoe staat de yen tegenover de euro, de dollar, de Singaporese dollar, en wat betekent dat voor de koopkracht van de klanten? De kwekers zijn klaarwakker.

Daartussen staan de agenten. Vroeger was ik er zelf een van: je rijdt met de handelaren van kweker naar kweker, vertaalt, onderhandelt, zorgt voor de avond, de export en aan het eind voor de rit naar het vliegveld. De meesten rijden steeds dezelfde wegen af. Dit jaar was ik verder op pad dan velen: tot Chuetsu naar de Nagoshi Koi Farm en naar Fukui naar de Kachi Koi Farm, waarvan de kweker bij Dainichi in de leer is geweest. Daarna ging het met klanten via Osaka naar Hiroshima, met de huurauto naar Omosako, Sakai en Oyama.

Wie waar koopt

Dat doen maar weinigen. De meesten slaan de grote kwekers zoals Sakai, Dainichi of Momotaro over, omdat die hun te duur zijn. Ze reizen met een handelaar en bezoeken veel kwekers van de tweede rij om een grote verscheidenheid aan variëteiten te dekken. Daarnaast is er een heel andere klasse: handelaren die gericht die ene uitzonderlijke kohaku of showa zoeken voor een show of een topklant. En er zijn handelaren als Ryuki Narita, die inmiddels een eigen vissenhuis bij Nagaoka heeft gebouwd. Daar kunnen reisgroepen die alleen het noorden bezoeken, ook vissen uit het zuiden kopen, bijvoorbeeld van Sakai of Omosako.

Bij China is er iets veranderd. Volgens mij moeten koi daar nu langer in quarantaine voordat ze verder gaan. Dat remt juist de snelle export van tosai, en de druk van de Chinese kopers is dit jaar wat afgenomen.

De prijzen stijgen toch verder. Ook dat moet je respecteren: de kwekers stoken met petroleum, en de kosten lopen hen uit de hand. Dit jaar was ik sowieso vóór de reisgroepen daar, die pas in oktober komen. Ik wilde alleen mijn vissen sorteren, en dat ging weer goed: ik mocht naast Shigeru zitten en in de tweede rij met hem sorteren.

Loten trekken in plaats van inkopen

De kleine kwekers kijken naar de grote. Als een grote kweker op een veiling 150 verse nisai aanbiedt en afzonderlijke vissen daarbij vele miljoenen yen opbrengen, vraagt de kleine zich af hoe hij daar iets van kan krijgen. Wie groot genoeg is, organiseert een eigen veiling. Anderen slaan de handen ineen, elke kweker geeft zes vissen, er is een catalogus en handelaren bieden ter plaatse of online.

Daarbij zag ik iets merkwaardigs. De goede kohaku, sanke en showa van kwekers als Nogami of Torazo gingen vaak goedkoop weg, terwijl uitzonderlijke variëteiten ineens waanzinnige prijzen haalden. Soms had ik het liefst gezegd: rij drie straten verder, ga bij de kweker de hal in, daar krijg je dezelfde vis voor een derde. Maar bij veilingen is er nu eenmaal dat moment waarop alles omhoog gaat.

Bij kleinere kwekers wordt daarbij vaak geloot: wie het eerste lot trekt, zoekt als eerste uit, dan de tweede, en pas als je je vissen in het net hebt, praat je over de prijs. Vroeger handelde ik zoiets in tien minuten af en reed door naar de volgende kweker. Met onze kwekerij hier zou ik me tegenwoordig een hele ochtend daarvoor niet meer kunnen veroorloven.

Is de reis nog de moeite waard?

Haaki wilde weten of er bij zoveel vissen op internet nog wel iemand naar Japan hoeft te reizen. Ik denk van wel. Voor een handelaar zonder grote eigen kwekerij loont het om zelf te gaan, juist bij kleinere kwekers en bij niches, waar je voor je geld de beste vis vindt. Met een goede agent die de weg kent, werkt dat nog steeds. En bij de gewone kweker direct in de hal uitzoeken en onderhandelen is sneller en meestal goedkoper dan elke veiling. Dat zou ik altijd aanraden.

Ook het tijdstip telt. In oktober, als de hele wereld in Japan is, liggen de prijzen hoog. In november zijn ze er nog, in januari iets lager. Voor de Shinkokai in februari stijgen ze nog eens, omdat iedereen op een goede deal hoopt. Daarna is het aanbod kleiner, het beste is weg. De vraag is welk niveau je voor je markt echt nodig hebt.

Wat de professor meenam

Met Harry Palm was ik bij de natuurvijvers en heb ik hem de hele werkcyclus van een koikwekerij uitgelegd: 's winters aquacultuur in de hallen, 's zomers vijverteelt buiten, zoals de karpervijvers die ook in Duitsland kenden. Hoe de vijvers worden onderhouden en gedesinfecteerd en hoe dat het jaar door draait, interesseerde hem zeer.

Omgekeerd heb ik van hem iets geleerd. Harry vertelde hoe de karper via de cisterciënzers naar Midden-Europa kwam, en dat karpers zich zeer snel aan hun water aanpassen, al na enkele generaties, veel sneller dan bijvoorbeeld zalmen, die eerder vaste lijnen vormen. Voor de twee centra van de koiteelt, Niigata en Hiroshima, is dat een spannende vraag, ook al wisselen goede kwekers als Sakai en Dainichi steeds weer lijnen uit. De details moet Harry zelf eens uitleggen, voor onze camera. Dat is zijn vak, en ik wil niets vooruitlopen.

De tweede aflevering vertelt over de reis zelf: over het weer in de bergen, de tyfoon, de forellenkwekerij en Shigeru aan de sorteerkom.

Een koele zomer en gebroken dijken

Vanaf de plank boven de voerautomaat zie je in de natuurvijvers nauwelijks iets, alleen schaduwen die op de pellets afgaan. In 2025 stonden de vissen hoger, in 2026 hielden ze zich eerder onderin. De zomer in Niigata was koeler, zei ook Shigeru, en de tosai bleven wat kleiner. Uit Hiroshima hoorde je daarentegen over een warme zomer en zeer goede resultaten.

Daarbij kwam veel regen, en heel wisselend: een paar kilometer verderop had een kweker een goed jaar, elders braken dijken, liepen vijvers leeg en zwommen vissen de volgende beek in. Toen ik de eerste dagen alleen op pad was, waren heel wat wegen afgesloten, en moest ik wegen door het bos rijden die ik in tien, vijftien jaar niet meer had gereden. Eén voornemen deed me goed: elke avond voor zonsondergang stond ik op een andere berg, keek neer op de mudponds, luisterde naar de cicaden en las een beetje, voordat ik in Ojiya ging eten.

Tyfoon 25

In Japan krijgen tyfoons geen namen, maar nummers. Toen Harry Palm uit Tokio naar mij wilde komen, trok tyfoon 25 net over de stad. Harry nam de shinkansen een, twee uur voordat de storm echt toesloeg, en ik haalde hem in Nagaoka van het station. Zijn collega's in Tokio zeiden hem later aan de telefoon dat hij er nog net op tijd uit was gekomen.

De Tani Koi Farm stond onder water, vissen werden de rijstvelden in gespoeld. Kwekers uit Niigata reden naar Tokio om te helpen en de vissen weer uit de velden te verzamelen. Dat heeft indruk op me gemaakt.

De forellenkwekerij

Op de terugreis bezochten we de forellenkwekerij waarmee Bram het contact had gelegd: aquacultuur op industriële schaal, met als doel 3.500 ton vis per jaar, met techniek uit Noorwegen en IJsland, met enorme sorteermachines en vispompen. Daarover vertelt een eigen artikel.

Netten, vakmanschap en selectie

Haaki vroeg wat de aquacultuurprofessor aan de koiteelt verrassend vond. Professoren hebben hun specialisme, en dat van Harry is de parasitologie: bij de lintwormen met snuit geldt hij als een van de toonaangevende experts wereldwijd. Bij de karper zei hij vaak: o, zo doen jullie dat. Al bij ons in de kwekerij was hij enthousiast toen Frank en ik hem lieten zien hoe we een bassin met twee stokken en een loodlijn afvissen. Onze schepnetten en netten laat ik in Japan maken. Dat is gereedschap dat je hier niet bij de gewone nettenmaker krijgt, want bij een siervis mag geen vin knakken.

Verrast was hij over hoeveel er nog gesorteerd moet worden. Hij dacht dat de lijnen allang zo vast waren dat uit een showa-kweek bijna alleen showa komen. Maar omdat we steeds grotere, volumineuzere vissen willen, worden lijnen telkens weer gekruist en teruggekruist, en zo blijft er veel te sorteren.

Shigeru heeft elke vis in handen

In de tijd dat wij daar waren, zit Shigeru van 's ochtends tot 's avonds daar en neemt elke vis afzonderlijk in de hand. Wat van de vrachtwagen komt, sorteert hij door: zijn tategoi voor de eigen bassins haalt hij eruit, de rest verdeelt hij in A-, B- en C-kwaliteit. En na twee, drie weken in het heldere water van de betonnen bassins zou hij bijna weer opnieuw kunnen beginnen, want bij de overstap uit de troebele, mineraalrijke mudpond veranderen de vissen nog eens plotseling.

Bij de kawarimono is het nog bewerkelijker. In het begin liepen ze bij Dainichi eerder nevenbij mee, tegenwoordig zitten er eigen larvenvijvers in, omdat zoveel klanten ernaar vragen. Donkere dieren gaan nog eens drie weken de mudpond in, krijgen een plekje in de zon, en daarna wordt er weer gesorteerd. Shigeru's speciale punt: lange, dunne kawarimono van meer dan een meter kunnen velen. Maar een echt gezicht zoals bij kohaku of showa, plus volume, dat kunnen er maar weinig. En zulke brede vissen moet je de eerste winter warm houden, anders laten ze dit lichaam niet zien.

Onze nieuwe nisai

Onze tosai zijn inmiddels jarig geweest en heten nisai, en de nieuwe tosai zijn onderweg. Een gewone kweker in Niigata heeft nisai van 45 tot 50 centimeter. Wij hadden enkele jaren geleden al nisai van 68, 70 centimeter met veel volume, en zulke uitzonderlijke vissen komen er weer. Wie zelf een goede binnenhuisvesting heeft, kan bij ons ook eens een jonge vis van zes tot acht maanden halen en uitproberen hoe ver hij hem brengt. Haaki heeft precies dat twee, drie jaar geleden gedaan en zijn vis bijna zo groot gekregen als ons gemiddelde.

Wie bij ons komt, is vaak verrast hoe groot de vissen en de kwekerij in werkelijkheid zijn. Op de video's komt dat nauwelijks over. Misschien houden we daarom eens een open dag, met desinfectiebakken en alles wat erbij hoort. Tot dan komen de stamtafels die ons elk jaar op hun feestdagen bezoeken.

Torazo breidt uit, China bouwt groot

Bij Torazo heeft Tsuyoshi veel veranderd: nieuwe vissenhuizen, nieuwe grond, nieuwe mudponds. Met Harry Palm zijn we erheen gereden en hebben het bekeken. 's Ochtends om half zes was ik sowieso met de jongens van Dainichi buiten aan het afvissen. Dat plezier laat ik me niet afnemen, en om acht uur zat ik dan met Harry aan het ontbijt.

Tot slot spraken Haaki en ik over China. Daar zijn enorme kwekerijen ontstaan, tien keer groter dan in Japan, en Chinese aanbieders werven wereldwijd klanten. Ik vrees dat het net zo loopt als bij onze auto-industrie: eerst leren, dan thuis groot opbouwen, met veel steun van de staat. Het topproduct uit Japan blijft, denk ik. Maar in de breedte wordt opgeruimd, en dan rijst de vraag waar de prijzen naartoe gaan.