Un petit guide de voyage pour les amateurs de koïs : ce que l'on peut vivre à Niigata en dehors des koïs, au fil de l'année.
Feu d'artifice lors du Katakai Matsuri à Ojiya.
Quand le professeur Harry Palm m'a demandé ce que je pourrais lui montrer lors de notre voyage commun au Japon en septembre 2026, le poisson passait bien sûr en premier : l'aquaculture, les éleveurs, les mudponds dans les montagnes. Mais qui vient pour la première fois à Niigata doit aussi voir quelque chose du pays. J'ai donc consulté le site de la ville d'Ojiya et celui de notre hôtel. J'y suis tombé à chaque fois sur les trois mêmes événements : le festival de montgolfières, les combats de taureaux et le grand feu d'artifice.
Un quatrième s'y est ajouté en route. Partout dans les montagnes se dressaient des séchoirs où sèchent les gerbes de riz, et Harry voulait savoir à quoi ils servaient. La réponse nous a menés au cœur de l'hiver, devant un feu où les enfants font griller du calmar. De ces quatre histoires est né ce petit guide. Il suit le fil de l'année, car chacune de ces fêtes a son moment. L'amateur de koïs qui se rend à Niigata peut organiser son voyage en conséquence.
Après la récolte d'automne, les paysans de Niigata suspendent leurs gerbes de riz à de hauts séchoirs faits de poteaux en bois, de perches et de cordes, souvent entre de vieux cèdres en bordure des rizières en terrasses. Les gerbes y sèchent lentement à l'air, avec leurs grains. Ce n'est qu'ensuite qu'on les bat, et il reste la paille.
Cette paille était autrefois une matière première précieuse. Sur de vieilles images du travail aux champs, on voit les paysans vêtus de capes de pluie en paille de riz. Et aujourd'hui encore, on en construit en hiver quelque chose de tout à fait particulier.
Pour le petit Nouvel An, vers la mi-janvier, les villages construisent avec la paille de riz d'énormes cônes, comme un gigantesque sapin de paille. À Niigata, ce feu s'appelle le plus souvent Sai-no-Kami. On y brûle les décorations du Nouvel An et l'on prie pour la santé pendant l'année nouvelle. Pour moi, il a aussi quelque chose de notre carnaval : on chasse l'hiver, et tout le village se rassemble.
Quand on allume le cône, une épaisse fumée blanche s'élève d'abord, puis les flammes percent, et à la fin l'ensemble s'effondre.
Vient alors le moment que les enfants attendaient : au bout de longues perches de bambou, ils tiennent du calmar séché dans les braises et le font griller, comme chez nous le pain à la broche.
Fin février, des montgolfières colorées s'élèvent au-dessus des champs enneigés d'Ojiya. Le festival existe depuis 1977. Les équipes y disputent aussi une compétition dont le but est d'atterrir le plus près possible d'une cible.
Mes photos sont nées tout à fait par hasard. Je m'étais arrêté à un Seven-Eleven pour prendre un café, et de l'autre côté de la route, les montgolfières descendaient. J'ai regardé un moment, pris quelques photos et je suis reparti. C'est bien le Japon : à côté du poteau électrique portant l'enseigne de la supérette, une montgolfière flotte soudain au-dessus de la neige.
Les 9 et 10 septembre, le village de Katakai, à Ojiya, célèbre sa fête d'automne au sanctuaire Asahara, et avec elle l'un des feux d'artifice les plus célèbres du Japon. Depuis l'époque d'Edo, les pièces d'artifice sont offertes au sanctuaire. J'y étais invité en 2017, et pour moi, c'est le championnat du monde du feu d'artifice.
Tout le village construit une immense tribune sur un terrain dégagé. Chaque pièce coûte une petite fortune et est donc le plus souvent offerte par une entreprise ou une association. Avant chaque tir, le speaker annonce qui l'a offerte. Tout autour naît une petite fête foraine, et sur l'ensemble flotte une musique de fête avec chants et tambours. Une ambiance gigantesque, le vieux Japon par excellence.
Katakai est célèbre pour sa bombe de quatre shaku, une pièce d'artifice de plus d'un mètre vingt de diamètre et d'environ 420 kilos. Dans le ciel, elle s'ouvre en une fleur d'environ 800 mètres. Sur le panneau à côté de cette bombe, on peut lire : la plus grande du monde.
En septembre 2026, la saison des feux d'artifice était déjà terminée. J'ai donc montré à Harry Palm les bombes exposées. Il était complètement fasciné, a pris des photos, et je lui ai ensuite envoyé mes images des tirs.
Harry a malheureusement manqué les combats de taureaux en septembre, nous étions trop tôt. Je lui ai quand même montré la petite arène dans la forêt, au-dessus de l'élevage de koïs Shinoda. Il pensait que le sang coule lors d'un combat de taureaux. Pas ici. Les taureaux se contentent de pousser tête contre tête. À Yamakoshi, cela s'appelle tsunotsuki, « coups de cornes », et chaque combat est déclaré nul avant qu'un animal ne soit blessé.
Les combats de taureaux sont nés du travail de la terre. Autrefois, les paysans labouraient leurs rizières avec des bovins. Selon la tradition, il y a déjà un millier d'années, on faisait s'affronter les taureaux pendant les semaines calmes entre plantation et récolte, on pariait, et c'est de là qu'est né le sport d'aujourd'hui. Le sol humide et meuble de l'arène rappelle encore une rizière. Au Japon, ces combats sont protégés en tant que bien culturel populaire immatériel important.
La plupart des éleveurs de koïs d'ici ont aussi des taureaux, pas seulement Shinoda. Ils amènent leurs bêtes à l'arène en bétaillère. Là, les villages de la région montagneuse s'affrontent, et la parure de tête des taureaux montre la couleur du village. Chaque équipe se tient dans l'arène avec son taureau pour son village. Une bouteille de saké circule, on se donne du courage, et le soir chaque taureau retrouve son étable. Tout cela est très villageois et très joli à voir.
Trois arènes se trouvent ici tout près les unes des autres. Outre la petite dans la forêt, il en existe une plus grande de l'autre côté de la montagne, à Yamakoshi, où viennent aussi des cars de touristes de Tokyo. Après le grave séisme de 2004, les combats y ont été interrompus un temps. Qu'ils aient repris est pour les habitants un signe de reconstruction.
Un jour de combat est une fête pour tout le village, et les enfants sont là aussi.
Le voyageur amateur de koïs qui rend visite aux éleveurs dans les montagnes devrait se renseigner sur le prochain jour de combat. Les arènes se trouvent en plein pays du koï.
Ces articles racontent ce que nous avons vécu lors du même voyage chez Torazo et dans la plus grande ferme de truites à terre du Japon. Et ce dont Haaki et moi avons parlé avant le voyage se trouve dans l'épisode 32.
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